举世闻名的圆明园是我国优秀造园艺术和西方园林文化交流的结晶，将不同风格的园林建筑融为一体，使得其中的园林景观充满浪漫和灵性。19世纪法国伟大作家雨果盛赞圆明园“不但是一个绝无仅有、举世无双的杰作，而且堪称梦幻艺术的崇高典范”，将其和雅典的巴特农神庙并列为东西方艺术的代表。而根据圆明园实景绘制而成的“圆明园四十景图咏”就是现存的最能反映圆明园盛时面貌的艺术画卷。
乾隆元年(1736年)正月，乾隆诏令宫廷画师冷枚，比照康熙年间绘制的避暑山庄三十六景图，绘制“圆明园图样”、“圆明园大册”、“圆明园册页二册(即圆明园四十景图咏)”等等，参与圆明园景群绘制的宫廷画家除冷枚外，还有西洋画家郎世宁、词臣画家唐岱、一等画画人沈源等。沈源负责画亭台楼阁，唐岱画山水树木，于乾隆十一年完成呈进。“圆明园四十景图咏”分为上下两册，每册二十景，反映了圆明园内独成格局的四十处园林景观，每幅图都分别配有时任工部尚书、大书法家汪由敦代书的乾隆皇帝四十景对题诗，左诗右图，画中有诗，诗画结合，相得益彰，人称殿本彩图，安设在圆明园奉三无私殿呈览。圆明园四十景册页共钤盖了“勤学好问”“乾隆宝瀚”“乾隆鉴赏”“乾隆预览之宝”等百余方印章，其中最大的一方是御制“圆明园宝”。咸丰十年(1860)，圆明园遭英法联军洗劫时，这仅有的一套彩绘本被侵略者掠走，献给了法国皇帝拿破仑三世，现藏于法国国家图书馆。
《圆明园四十景图咏》为绢本彩绘，画面宽二尺零四分，高二尺，连装池续边共宽二尺三寸五分，高二尺六寸，具有很高的绘画艺术价值，它图文并茂，在同类彩绘图中，堪称佳品，凡山川田石，树木花卉，远近起伏之势，疏密相背之姿；水榭楼台亭阁，金碧丹黄之饰，镂刻雕琢之纹，皆极尽逼真。画面中的古典建筑，有的巍峨壮观、气势不凡，有的若隐若现、亦真亦幻，可谓精彩纷呈，各有不同。同时，景图所绘景观，皆为写实风格，描绘了圆明园鼎盛时期建筑和园林的风貌，从中可以窥见圆明园由来和皇帝在其中的生活状况，成为今人研究圆明园盛时历史最直观、最形象的珍贵史料，而首册图页之前分裱的清世宗胤禛《御制圆明园记》和清高宗弘历的《圆明园后记》，则体现了帝王的治国理政的理想。《圆明园四十景图咏》中还刊刻了清朝满汉大臣对乾隆帝御制诗文引经据典的详加注释，表达了清朝上下统一，“满汉一家、君臣一体”的政治理念。
《圆明园四十景图咏》刊刻后的去向有三种：一是专供皇帝御览的，又称黄册或样本，仅有一部；二是供内廷苑囿陈设用的，亦称陈设本；三是用作颁赏用书的，亦称颁赏本，赏给王公大臣等。
圆明园被英法联军焚毁后，“圆明园四十景图咏”被法军抢到法国后，多次拍卖，最后被法国国家图书馆以4200法郎的价格购得，并一直保存至今。对于“圆明园四十景图咏”，从前学者们只能从官修史书如《钦定日下旧闻考》《顺天府志》《清史稿》或私人著述如吴振棫的《养古斋丛录》、王闿运的《湘绮楼日记》和徐叔鸿的《圆明园词序》中，唤起记忆，直到上世纪20年代才被国人所知。1928年，安徽人程演生先生从法国国家图书馆拍得画图及题咏黑白照片，并以《圆明园四十叶》为书名在中华书局付梓。1980年，时任外交部副部长的韩念龙将我国驻巴黎使馆人员于巴黎国家图书馆摄得的四十景画图及题咏黑白照片底片交给了中国圆明园学会筹委会。1983年，法国学术界将“圆明园四十景图咏”的彩色底版赠给圆明园。2005年，“圆明园四十景图咏”彩绘版由世界图书出版公司出版发行。
“圆明园四十景图咏”集诗词、绘画、雕刻、书法、园林和建筑于一体，是迄今为止，最权威、最全面展示圆明园盛世景观的精品艺术画卷，不愧为稀世国宝，是我国彩绘史上一座里程碑。
