中国的园林文化历史悠久，最早起源于北方，随后发展于南方，最终又通过南北园林的吸收融合，重新在北方达到极致。自周文王修苑囿、筑灵台以来，秦始皇的阿房宫、汉武帝的上林苑、魏晋北朝的山水园林，再一路经隋、唐、北宋、元、明的宫殿园林，发展到最终成为园林之首的圆明园，北方园林一脉相承着皇家园林的尊贵与大气，与南方小巧婉约的私家园林形成风格鲜明的南北两派，共同创造出璀璨耀眼的园林文化。然而一直以来，许多人对南北园林的风格特征仅仅有模糊的概念，既不知道它们具体的差异，也不清楚自己会更喜爱哪一种园林。那么，南北方园林到底有什么区别呢？
中国园林文化一向都是崇尚自然、崇尚城市建筑中的园林文化的。中国的园林文化深受传统儒家、道家和佛家思想的影响，可以说，中国的园林设计有着文化上的色彩和思想上的意义。中国园林是自然式山水园林，园林的设计中体现着崇尚自然的原则。中国园林的文化中，水、亭、景的相互映衬虽然是人工之作，但是讲究“清水出芙蓉，天然去雕饰”，讲究“巧夺天工”。这种在精致的园林之上追求的自然，有着深刻的道家思想上的含义。而道家的崇尚静的思想，也反映在了我国古代园林文化之中。
中国园林艺术的发展与中国历史的风雨变幻息息相关，也与人们生活的演变息息相关。园林作为人们游览娱乐的场所，体现的是中国文化的精髓。讲究的不是繁复礼仪，而是自然天成。当你置身与美丽的中国园林中，你感受到的是自然的气息，大自然的季节变换，昼夜更替，阴晴雨雪，自然风物相应生辉，呈现出丰富奇幻的色彩。让人心情舒畅，忘却世俗的种种烦恼。园林艺术体现的美是客观存在物的总体形态和空间形式的综合美。包括雄伟美、奇特美、险峻美、秀丽美、幽静美、敞旷美等美感类型。
中国园林艺术追求的自然之美体现人们向往悠然、恬静、消雅的心情。结庐在人境，而无车马喧。问君何能尔？心远地自偏。采菊东篱下，悠悠见南山。山气日夕佳，飞鸟相与还。此中有真意，欲辩已忘言。 就像陶渊明的诗句中的境遇。
我国的自然式山水园林艺术，为我们民族所特有的优秀建筑文化传统，在长期的历史发展过程中积累了丰富的造园理论和创作实践经验。随着旅游事业的发展，风景园林的开发与建设也将随之兴旺发达起来，自然风景资源的开发也必将加快步伐。如何借鉴我国古典园林艺术的经验，就要进行总结，汲取其精华，为我们今天的新型园林建设服务。
在历史上，游憩境域因内容和形式的不同用过不同的名称。中国殷周时期和西亚的描述，以畜养禽兽供狩猎和游赏的境域称为囿和猎苑。中国秦汉时期供帝王游憩的境域称为苑或宫苑；属官署或私人的称为园、园池、宅园、别业等。“园林”一词，见于西晋以后诗文中，如西晋张翰《杂诗》有“暮春和气应，白日照园林”句；北魏杨玄之《洛阳伽蓝记》评述司农张伦的住宅时说：“园林山池之美，诸王莫及。”唐宋以后，“园林”一词的应用更加广泛，常用以泛指以上各种游憩境域。
首先来说南方园林，由于江南一带气候温和，水量充沛，其园林设计以繁复和细腻为主，大多依水而建，景观遍布。其建筑结构不拘形式，清秀淡雅，但也因而略显简陋。由于南方园林大多为私家园林，因此整体规模偏小，以人造景观为主。由于南方多雨，因此园林内多走廊亭台。总的来说，南方园林紧凑巧妙，以水为核心，以花草奇石为主要景观，整体散发着如江南女子般的婉约。
而北方园林的建筑则注重沉稳尊贵，如观唐云鼎以白色和灰色为建筑主色调，配以经典的硬山式屋脊与朱漆红门，表现出燕云一带的雄浑气度。北方园林的建筑还非常重视院落，观唐云鼎正是以近3米高的围墙围合出私密庭院，使庭院外的山水景观与庭院内的私人景观相映成趣，而又互不干扰。总的来说，北方园林极具规模，强调自然山水，建筑更具尊贵感和皇家感，私人院落与园林景观融分有度，好似一个气度沉稳、内心丰富的豪杰显贵。
我国古典园林多以静态的水面作为园林布局中心，以形成质朴淡雅、含蓄深沉的园林氛围；而西方规则式园林以“动”水为美，注重水法的千奇百态，多以喷涌、流动的水体为构园重心，以形成热闹、活泼的园林环境。而又由于佛家思想的影响，中国的园林在讲究自然和天人合一的基础上，还比较讲究意境。意境一直以来都是一个比较诗意并且讲究诗意之外的意的话题。中国园林的讲究意境，不但讲究客观景观的自然美好，还要求这些客观的园林之境还可以与主人的心境和意识相互交融，完美地融合起来，以体现一种诗意的追求。可以说，中国的园林承载中国人的文化，这些文化对于现代的中国人有着潜移默化的深刻作用。
明、清是中国园林创作的高峰期。皇家园林创建以清代康熙、乾隆时期最为活跃。当时社会稳定、经济繁荣给建造大规模写意自然园林提供了有利条件,“圆明园”、“避暑山庄”、“畅春园”等 “沧浪亭”、“休园”、“拙政园”、“寄畅园”等园林都是当时的佳作。
同时在明末还产生了园林艺术创作的理论书籍《园冶》。它们在创作思想上,仍然沿袭唐宋时期的创作源泉,从审美观到园林意境的创造都是以“小中见大”、“须弥芥子”、“壶中天地”等为创造手法。自然观、写意、诗情画意成为创作的主导地位，园林中的建筑起了最重要的作用,成为造景的主要手段。园林从游赏到可游可居方面逐渐发展。大型园林不但摹仿自然山水,而且还集仿各地名胜于一园，形成园中有园、大园套小园的风格。
据有关典籍记载，我国造园应始于商周，其时称之为囿。商纣王“好酒淫乐，益收狗马奇物，充牣宫室，益广沙丘苑台(注：河北邢台广宗一带)，多取野兽（飞）鸟置其中……”。周文王建灵囿，“方七十里，其间草木茂盛，鸟兽繁衍”。最初的“囿”，就是把自然景色优美的地方圈起来，放养禽兽，供帝王狩猎，所以也叫游囿。天子、诸侯都有囿，只是范围和规格等级上的差别，“天子百里，诸侯四十”。 汉起称苑。汉朝在秦朝的基础上把早期的游囿，发展到以园林为主的帝王苑囿行宫，除布置园景供皇帝游憩之外，还举行朝贺，处理朝政。这个时期涌现的名园有汉高祖的“未央宫”，汉文帝的“思贤园”，汉武帝的“上林苑”，梁孝王的“东苑”（又称梁园、菟园、睢园），宣帝的“乐Baidu Nhomakorabea园”等。
按照现代人的理解，园林不只是作为游憩之用，而且具有保护和改善环境的功能。植物可以吸收二氧化碳，放出氧气，净化空气；能够在一定程度上吸收有害气体和吸附尘埃，减轻污染；可以调节空气的温度、湿度，改善小气候；还有减弱噪声和防风、防火等防护作用。尤为重要的是园林在心理上和精神上的有益作用。游憩在景色优美和安静的园林中，有助于消除长时间工作带来的紧张和疲乏，使脑力、体力得到恢复。园林中的文化、游乐、体育、科普教育等活动，更可以丰富知识和充实精神生活。
这四大特点是中国园林在世界上独树一帜的主要标志。它们的形成，一方面是政治、经济、文化等诸多因素的合力。另一方面，从根本上来说，与中国传统的天人合一的自然观以及重渐悟、重直觉感知、重综合推衍的思维方式有着更为直接的关系。而其中，推动园林兴盛、园林艺术普及和提高的，乃是一大批文人直接参与园林规划的结果。他们借鉴文学、绘画的表现形式，将自身的自然观和思维方式融入到造园艺术中，赋予园林以深刻的内涵。从一定程度上来说，他们是中国园林风格和特色形成的主体人物。中国园林自唐代出现了诗人和画家自成一派的“文人园林”以来，经过漫长的、不间断的发展，乃至现代园林景观的布局、构景，仍与文学、绘画紧密结合，蕴涵着被誉为“无声的诗”和“立体的画”的美学基础。“文人园林”的发展，从某种程度上来说，也是中国园林发展的一个重要组成部分和关键环节。
